中國五代僅有短暫的53年，但中原地區(qū)先后更換了5個(gè)王朝,其他地區(qū)并存著10多個(gè)地方割據(jù)政權(quán)──十國及契丹等，各個(gè)地區(qū)之間并不因?yàn)榉至讯鴶嘟^經(jīng)濟(jì)溝通。特別是西蜀和南唐農(nóng)業(yè)和手工業(yè)繼續(xù)發(fā)展,商業(yè)繁榮,加之戰(zhàn)爭較少，政局相對(duì)穩(wěn)定，促進(jìn)了文學(xué)藝術(shù)的某些變革，通俗性、玩賞性、享樂性的文藝應(yīng)運(yùn)而生。繪畫也出現(xiàn)了新的機(jī)運(yùn)，具有明顯的地方色彩和時(shí)代特征。
3個(gè)繪畫中心及其著名畫家五代十國各個(gè)地區(qū)之間由于歷史地理及政治上的種種原因，繪畫的發(fā)展是不平衡的。其中以中原、西蜀和南唐這3個(gè)地區(qū)的繪畫最為發(fā)達(dá)。
中原地區(qū),雖然連遭戰(zhàn)爭破壞和政局動(dòng)蕩的干擾,但唐代遺留下來的文化根基比較雄厚，繪畫一般仍能不墜唐人典型。洛陽、汴梁(今河南開封)等地，寺觀壁畫活動(dòng)仍保持相當(dāng)規(guī)模。山水畫經(jīng)過荊浩等畫家的創(chuàng)造，尤有新的進(jìn)展。地處邊遠(yuǎn)的敦煌，在曹議金家族的比較穩(wěn)定的統(tǒng)治之下，莫高窟的壁畫繪制仍在持續(xù)進(jìn)行，并顯示出一定的起色。
西蜀和南唐，經(jīng)濟(jì)繁榮，政局相對(duì)穩(wěn)定，加之統(tǒng)治者對(duì)繪畫的愛好和對(duì)畫院事業(yè)的重視，使兩個(gè)地區(qū)的繪畫大放異彩，一時(shí)畫手輩出，畫派爭妍。由于西蜀從唐代以后，隨著唐玄宗、僖宗先后逃難入蜀，不少中原畫家如盧棱伽、常粲、孫位、刁光胤、呂□等紛紛到四川定居，使西蜀受中原繪畫影響較深，傳統(tǒng)風(fēng)格的寺觀壁畫尤極一時(shí)之盛。南唐繪畫則發(fā)展得較晚，其繁榮時(shí)期已下跨到北宋初年，故不論在題材、風(fēng)格、技法和審美情趣上，比起中原和西蜀來都具有較多的新意。
此一時(shí)期各個(gè)地區(qū)間的繪畫發(fā)展雖不平衡，但彼此之間互相影響，畫家和作品交流的現(xiàn)象從未間斷。如契丹的耶律倍于后唐時(shí)來到中原；后晉的王仁壽由中原來到契丹；原在浙江的貫休于后梁時(shí)入秦，最后來到西蜀；原在西蜀的丘慶余后來來到南唐；后蜀國主將黃筌父子等人所畫《秋山圖》等作品饋贈(zèng)給南唐國主；江、吳、荊、湖等地商人入蜀采購杜敬安所畫羅漢像、阮惟德所畫“川樣美人”，販運(yùn)到本地去賣。這種交流對(duì)于推動(dòng)當(dāng)時(shí)的繪畫發(fā)展無疑是大有裨益的。
五代歷史甚短,其前期畫家如荊浩、胡□等,多是由唐代跨進(jìn)到后梁的，故有的史學(xué)家常把他們看作唐代人；其后期畫家如郭忠恕、巨然、石恪等，因其自五代入宋以后還有過一段時(shí)間的活動(dòng)。其他如董源、徐熙、周文矩、顧閎中、趙□等，其活動(dòng)年代雖然均只限于在南唐歸順于北宋之前,由于從北宋建國之年(960)算起，后蜀和南唐這兩個(gè)政權(quán)實(shí)體還曾分別延續(xù)了5年和15年之久，這就使得五代的下限與北宋的上限發(fā)生交叉。
不過，從畫家主要活動(dòng)年代多數(shù)來判斷，屬于五代的著名畫家在中原地區(qū)有擅長佛道人物的胡翼、趙巖、劉彥齊、王殷、朱繇、張圖、跋異、韓求、李祝、王仁壽，擅長山水的荊浩、關(guān)仝，擅長宮室的郭忠恕以及花鳥畫家于競、厲歸真；在西蜀有佛道人物畫家貫休、高道興、高從遇、房從真、石恪、蒲師訓(xùn)、杜子□、趙德玄、趙忠義、阮知誨、阮惟德，山水畫家李□、姜道隱，花鳥畫家滕昌□、黃筌、黃居寶、黃居□、在南唐佛道人物畫家有曹仲玄、王齊翰、高太沖、顧德謙、周文矩、顧閎中，山水畫家有董源、巨然、趙□，花鳥畫家有鐘隱、徐熙、唐希雅、丘慶余，宮室畫家有衛(wèi)賢、朱澄等。
人物畫盛行于唐代中期以后的風(fēng)俗、仕女畫科,到了五代時(shí)期益臻成熟，既有陸晃多畫村野人物、張質(zhì)工畫田家風(fēng)物等取材農(nóng)村生活的風(fēng)俗畫；又有杜霄所畫秋千、捕蝶仕女，周文矩所畫理鬢、按舞、搗衣、熨帛仕女以及貴戚游春等取材貴族生活的風(fēng)俗畫。正如當(dāng)時(shí)文學(xué)上盛行表現(xiàn)鄉(xiāng)土風(fēng)味的竹枝詞和表現(xiàn)城市奢侈生活的香艷詞曲那樣，都是同一時(shí)代風(fēng)氣之下的產(chǎn)物。在北方契丹政權(quán)所轄地區(qū)，這時(shí)則出現(xiàn)了以反映北方邊民生活習(xí)俗和地方風(fēng)光為特色的以胡□、胡虔父子為代表的蕃馬圖。
佛道畫科在五代也頗為興盛。唐代中期便已出現(xiàn)的宗教繪畫世俗化的趨勢至此時(shí)表現(xiàn)得更為突出，佛教題材的繪畫中作為禮拜對(duì)象的佛、菩薩的莊嚴(yán)肅穆的形象，遠(yuǎn)不如以普通僧人作為原型的羅漢像塑造的出色。西蜀的貫休、張立，南唐的王齊翰均以擅長羅漢著稱。道教題材的繪畫也同樣有著世俗化的趨勢。
寫真是五代統(tǒng)治者十分重視的畫科。前蜀先主王建使高道興、趙德齊畫皇姑、帝戚、后妃等像于朝真殿上，后蜀先主孟知祥命阮知誨為自己寫真于大圣慈寺真堂，又寫兩位公主像于內(nèi)廷，這些肖像畫大約都是旨在顯示主人公的富貴身份。南唐中主李□命周文矩為自己和王弟們寫真，后主李煜命顧閎中偷寫韓熙載夜宴情狀，從現(xiàn)存作品來看，均頗能深入地刻畫主人公的個(gè)性。
山水畫、花鳥畫五代山水畫、花鳥畫在唐代的基礎(chǔ)上進(jìn)行不懈的探求，取得比人物畫更為突出的成就。在意境和審美情趣方面，五代山水畫較之唐代更能表現(xiàn)出各種不同的自然面貌和創(chuàng)造出富有個(gè)性的深妙的意境。如荊浩、關(guān)仝作品中出現(xiàn)的是“云中山頂，四面峻厚”、“工關(guān)河之勢，峰巒少秀色”的典型的北方山水；董源、巨然作品中出現(xiàn)的是“溪橋漁浦,洲渚掩映,一片江南”，“嵐氣清潤，布景得天真多”的典型的南方山水，這是唐代所不曾有的。
五代花鳥畫有以黃筌和徐熙為代表的兩大派別，在題材、風(fēng)格和審美情趣上存在著“富貴”與“野逸”的差異。在表現(xiàn)技法方面較之唐代有更多的突破。唐代興起的山水畫中以運(yùn)用水暈?zāi)潞推颇珵樘厣乃嫹?，和花鳥畫中以注重描寫活禽生卉為特色的寫生畫法，至五代時(shí)期被更加廣泛運(yùn)用并逐漸加以完善。荊浩將墨列為繪畫“六要”之一，董源創(chuàng)造一種“落筆甚草草”的披麻皴法,黃筌的勾填法和徐熙的落墨法,用以表現(xiàn)各不相同的審美意趣，唐希雅用李后主金錯(cuò)刀書法用筆以寫竹木。所有這些，莫不說明五代山水、花鳥繪畫表現(xiàn)技法有了長足的進(jìn)步。一些畫家們不僅擅名于當(dāng)代，而且給后世垂留下典范?！扒G、關(guān)、董、巨，又一變也”所造成的深遠(yuǎn)影響和“黃徐體異”所代表的兩大派系，一直延續(xù)到后世畫壇而經(jīng)久不衰。
石窟壁畫和寺觀壁畫五代石窟壁畫遺跡見于敦煌莫高窟、安西榆林窟者，為數(shù)甚為可觀。這些壁畫格法雖沿自唐代，但也頗具特色。如莫高窟第98窟《勞度叉斗圣變》、第100窟《曹議金出行圖》和《曹夫人回鶻公主出行圖》等，都能在規(guī)模宏大的構(gòu)圖中細(xì)致地刻畫眾多的人物和驚險(xiǎn)、熱烈的情節(jié)。
這些壁畫中供養(yǎng)人像被喧賓奪主地畫得身形高大，如第98窟的于闐國王李圣天像和于闐國皇后曹氏像都高達(dá)2.8米左右,為敦煌壁畫中身形最大者。五代寺觀壁畫，繼唐代之后，在洛陽廣愛寺、汴梁大相國寺、成都大圣慈寺、圣壽寺和青城山丈人觀等佛寺道觀，都成為壁畫名手施展絕藝、較量勝負(fù)的場所。如后梁時(shí)朱繇、張圖、跋異畫廣愛寺佛像和鬼神，后晉時(shí)王仁壽畫大相國寺凈土院培薩，前蜀時(shí)趙德齊畫大圣慈寺天王，皆名噪一時(shí)。寺觀壁畫題材已不僅限于佛道，如李□畫成都圣壽寺壁上山水，董羽畫金陵（今江蘇省南京市）清涼寺壁上海濤，即是其例。
畫院的設(shè)立在美術(shù)史上,唐末就已出現(xiàn)授予御用畫家以翰林待詔、翰林供奉等職稱的作法。到了五代，西蜀和南唐則已有畫院的設(shè)立，用以容納御用畫家和掌管宮廷繪畫事務(wù)。此外，從榆林窟壁畫題記上也可以看到“勾當(dāng)畫院”、“知畫手”這些銜號(hào)，足證當(dāng)時(shí)在曹氏政權(quán)下也設(shè)有畫院機(jī)構(gòu)。
繪畫理論著作五代時(shí)期關(guān)于繪畫理論、品評(píng)、著錄的專著，數(shù)量也頗為可觀。
據(jù)北宋郭若虛《圖畫見聞志》所載，計(jì)有荊浩《畫山水訣》、無名氏《梁朝畫目》、僧仁顯《廣畫新集》、辛顯《益州畫錄》、無名氏《江南畫錄》以及徐鉉《〈江南畫錄〉拾遺》等多種，惜其書早已散佚?，F(xiàn)在流傳下來的僅有荊浩《筆法記》（或題為《畫山水錄》、《山水受筆法》）一篇，其中頗多精辟的見解，如“畫有六要”──氣、韻、思、景、筆、墨之說，是繼謝赫“六法”之后，提出與五代繪畫創(chuàng)作新追求相適應(yīng)的新的論畫標(biāo)準(zhǔn)?！秷D畫見聞志》引用僧仁顯和辛顯二書對(duì)幾個(gè)畫家的品評(píng)，如僧仁顯評(píng)孫位為逸品，評(píng)范瓊、陳皓為妙品上,評(píng)彭堅(jiān)為妙品,辛顯評(píng)范瓊為神品，評(píng)陳皓、彭堅(jiān)為妙品，由此可見：介于唐代朱景玄《唐朝名畫錄》之后和北宋黃休復(fù)《益州名畫錄》之前，五代時(shí)期運(yùn)用逸、神、妙、能等品格來品評(píng)畫藝優(yōu)劣，似已成為一時(shí)風(fēng)氣。
