中國商、西周、春秋時代的繪畫處于發(fā)展的初期階段。繪畫應(yīng)用的范圍主要是壁畫、章服以及青銅器、玉器、牙骨雕刻、漆木器等的紋飾。早期基本上是裝飾性圖案，到西周以后，開始有以表現(xiàn)人物活動為主的紀(jì)事性繪畫作品，其實(shí)物遺存，最早的見于春秋晚期的青銅器刻紋與鑲嵌圖像紋飾。繪畫的作者是百工。
壁畫商代建筑中有壁畫。1975年在河南省安陽小屯村商代建筑物遺址內(nèi)發(fā)現(xiàn)一塊壁畫殘片,長22厘米,寬13厘米，厚7厘米。為一塊涂有白灰面的墻皮,上面繪有對稱的朱色花紋，綴以黑色的圓點(diǎn)。線條寬粗，轉(zhuǎn)角圓鈍，推測為主體紋飾的輔助花紋。
此外，在安陽大司空村的商墓墓道臺階上，也曾發(fā)現(xiàn)朱、黑色彩繪紋飾。
據(jù)《孔子家語》等文獻(xiàn)記載，西周初，在明堂的墻壁上,繪出堯、舜和桀、紂兩類不同的古代帝王,使后世統(tǒng)治者從他們的成敗中汲取教訓(xùn)，明辨是非。直至春秋末期，孔子觀明堂時，還曾見到四門墉上繪制的堯、舜、桀、紂和周公相成王，以朝諸侯的畫面。此外，在周王處理政事的宮室路寢外面的門上畫有虎的形象，以明勇猛守衛(wèi)之意，因之路寢的門也稱做虎門。西周時期的壁畫殘跡，發(fā)現(xiàn)于陜西省扶風(fēng)縣楊家堡西周墓中，墓穴四壁有以白色繪出的菱形二方連續(xù)帶狀圖案，是一種比較粗簡的壁面裝飾。
車服旗章商周時期在統(tǒng)治階級服裝和旌旗、器物上分別繪有各種圖像，以標(biāo)示等級身份的差別。這種以不同的圖像標(biāo)志君臣等級區(qū)別的章服制度，則在后世一直沿襲下來。此外，統(tǒng)治階級使用的車器、兵器、贈物的覆布上，貴族也都繪以云氣等紋飾。這些是當(dāng)時繪畫應(yīng)用的主要方面。
商、西周、春秋時代繪畫的實(shí)物遺存，在商代墓葬中曾發(fā)現(xiàn)畫幔。如河南洛陽擺駕路口的第2號商墓二層臺四角發(fā)現(xiàn)有布質(zhì)畫幔痕跡,畫有黑、白、紅、黃4色幾何紋圖案，線條樸拙。同地下瑤村第159號商墓北壁,發(fā)現(xiàn)垂掛的絲織帳幔殘跡，為紅色條紋地，飾有黑色線條。在山西靈石旌介村的兩座商墓中也發(fā)現(xiàn)有畫幔痕跡，其上繪有紅、黃、黑色以弧線和圓點(diǎn)組成的彩色圖案。
在陜西寶雞市茹家莊西周□伯和井姬墓發(fā)現(xiàn)有彩繪的絲織物與刺繡的印痕。刺繡的殘痕上附著紅、黃、褐、棕4種顏色,其中紅、黃二色為朱砂、石黃繪制，顏色非常鮮艷。
據(jù)《考工記》,設(shè)色之工有畫、繢、鐘、筐、□5種。畫、繢主要指章服的畫和繡?！犊脊び洝房偨Y(jié)了古代對色彩規(guī)律的認(rèn)識和運(yùn)用經(jīng)驗(yàn)。同時也反映了東周時期五行學(xué)說的盛行對色彩觀念的影響。赤、青、黃三原色和黑、白兩個無彩色被視為正色，五彩齊備謂之“繡”，雜四時五色之位以章之，謂之“巧”。青、赤、白、黑、玄（深黑）、黃，象征東、南、西、北、天、地。繪畫布彩的次第為：青與白相次、赤與黑相次、玄與黃相次。在東周的彩繪漆器與絲織品上，可以見到豐富的間色與復(fù)色。這些豐富的色彩常以黑、白或金、銀色為主調(diào)，求得色彩總體效果的統(tǒng)一，這一點(diǎn)在理論上的體現(xiàn)即是《考工記》中所提出的“凡畫繪之事后素功”，在《論語?八佾》中，則稱“繪事后素”。其具體涵義，據(jù)鄭玄的解釋，是指在繪畫時，先布眾色，然后以白或另一種顏色分布其間，以形成統(tǒng)一的色彩效果。而據(jù)朱熹的解釋，“后素，后于素也”，即是說先以素為質(zhì)地，然后施以五彩。
裝飾紋樣在青銅器、玉石雕刻和彩繪雕花木器上裝飾紋樣，須事先設(shè)計(jì)出底樣，然后雕刻，從中也可看出這一時期繪畫的部分面貌。在湖北省盤龍城、河北省藁城、河南省安陽殷墟等地的商代墓葬中，都曾發(fā)現(xiàn)大型的彩繪雕花木槨板等器物灰痕,有的長達(dá)2米。在木槨板的正面陰刻雙勾饕餮紋、夔龍紋、蛇紋、虎紋和蕉葉紋、云雷紋等輔助紋飾。圖案的陰線部分涂朱色，陽面部分涂黑色，背面一般涂朱。有些還在線刻的圖案中間嵌以綠松石、豬牙、蚌片、黃金葉等，以增強(qiáng)其裝飾效果。安陽武官村大墓出土的石磬上的陰線雙勾虎紋，在表現(xiàn)手法上與木雕槨板上的紋飾一致。其共同特點(diǎn)是形象夸張，富于裝飾性；構(gòu)圖飽滿，疏密有致；線條勁健，圓中寓方，富于韌性，為傳統(tǒng)繪畫以線造型的濫觴。商、西周青銅器紋樣
在青銅器的紋飾中也有一些寫實(shí)的形象。如山西靈石旌介村1號商墓所出的□簋,圈足底部以陽線鑄出的騾子形象,俯首、長臚,突出地表現(xiàn)出騾子的形體特征。流入美國的一件商代鳥獸紋四足觥蓋部浮雕有虎與象、鳥追逐嬉戲的形象，反映出力求進(jìn)一步表現(xiàn)物象之間群體活動的創(chuàng)作意圖。春秋晚期開始出現(xiàn)了表現(xiàn)人物活動的繪畫性紋飾。江蘇省六合程橋東周墓出土的刻紋畫像銅器殘片，為此類紋飾已知的最早實(shí)例。銅片上有以利器刻畫出的貴族宴飲、狩獵的圖像，線條由斷續(xù)的短點(diǎn)聯(lián)成，細(xì)密稠疊，較之戰(zhàn)國以后的銅器刻紋更顯得簡樸古拙，畫面情節(jié)也較簡單。
圖畫文字商、西周、春秋青銅器銘文和甲骨文中有一部分圖畫文字，其中有一些是單體的人或動物形象，有的頗為逼真，如虎、牛、鳥、馬、象、龜、魚等。這些圖形多是選擇了人或動物形象特征最為鮮明的正面或側(cè)面形象，加以夸張表現(xiàn)，使之具有為人易于識別的符號性質(zhì)，它反映出當(dāng)時的人們在捕捉對象形體特征方面已具有較強(qiáng)的概括力和創(chuàng)造性。另外，有些形象是以會意的方式表現(xiàn)成組的人物活動或人與獸、人與環(huán)境的關(guān)系,其涉及的方面很寬,包括了貴族的宴飲、狩獵、戰(zhàn)爭、刑戮等各種活動。它反映了繪畫意識的發(fā)展，雖形象簡單，但也有一定的感情因素的表現(xiàn)。例如以跪坐的女子抱子組合成的“好”字，能使人感受到有一種母子間的親昵之情。還有一些字體以抽象、象征、寓意的手法表現(xiàn)更為復(fù)雜的人物活動與人際關(guān)系。例如人的手、足、眼睛等器官就常被用作人的代表符號，用以表現(xiàn)比較復(fù)雜的生活內(nèi)容。還有的字包含著物象的透視關(guān)系，例如“□”字是俯視的單轅雙輪車的形象。雖是為了便于辨識，但也反映了繪畫發(fā)展尚不成熟時期的特點(diǎn)。在一組圖像中同時出現(xiàn)幾種不同透視的情況，直到戰(zhàn)國時期的青銅器鑲嵌圖像中仍時常出現(xiàn)，例如表現(xiàn)四馬系駕的圖像，將車子畫作正側(cè)面，而兩服兩驂則被畫成向兩邊翻倒，以表示空間透視關(guān)系。這些繪畫上復(fù)雜透視關(guān)系的難題直到漢代繪畫中才得到較好的解決。
