光緒初年，廣饒縣（舊稱樂安）北部一帶的農(nóng)民，為躲避災(zāi)荒，常隨身攜帶墜琴、節(jié)子板等樂器，外出賣藝求生。開始以唱琴書小段為主，或順口編些有趣的故事，邊耍邊唱。后來，他們不斷吸收戲曲唱腔和民間小調(diào)來豐富自己的表演內(nèi)容和形式。如東寨村的張?zhí)m田、張志田兄弟倆，就曾去安徽風(fēng)陽拜師學(xué)藝。當(dāng)?shù)亓餍械镍P陽歌對(duì)琴書的表演藝術(shù)產(chǎn)生了很大的影響。藝人們?cè)陂L期的演唱實(shí)踐中，不斷追求新的藝術(shù)形式。一些擅長唱工的藝人，在長期的表演過程中，逐漸形成了自己的唱腔特點(diǎn)。如廣饒縣西商村的藝人商業(yè)興和妻子關(guān)云霞，長期在煙臺(tái)、青島一代演唱，逐漸形成自己的演唱形式，成為東路琴書藝術(shù)的代表人物；而擅長人物表演的藝人，則致力于創(chuàng)造新的表現(xiàn)形式來吸引觀眾。光緒二十六年（1900）冬，以東路琴書藝人時(shí)殿元為首的同樂班，嘗試著將《王小趕腳》改為化妝演出，用竹、紙、布扎成驢形，加以彩繪，一演員身綁彩驢，做騎驢狀；一演員執(zhí)鞭趕驢；另有藝人操墜琴、揚(yáng)琴、竹板等樂器伴奏，演員在音樂聲中載歌載舞。此種表演形式別開生面、生動(dòng)活潑，初次演出便獲成功。由于《王小趕腳》首次采用驢形道具，群眾又稱此類戲?yàn)椤绑H戲”。此后，時(shí)殿元又陸續(xù)將一些琴書篇目改為化妝演出，所到之出，表演深受群眾喜愛。

    在常年的流動(dòng)演出中，化妝揚(yáng)琴藝人經(jīng)常和京劇、五音戲、河北梆子等劇種的班社在同一集鎮(zhèn)演出，甚至出現(xiàn)“兩合水”、“三合水”（兩個(gè)或三個(gè)不同劇種同臺(tái)演出）的情況。這種演出方式對(duì)促進(jìn)化妝揚(yáng)琴在劇目、表演、唱腔、舞臺(tái)裝扮、音樂等方面與其他劇種的借鑒融合和創(chuàng)新發(fā)展起到了重要作用，使其逐漸從簡單的化裝演出發(fā)展成為比較完整的戲曲形式。演出的劇目也從“對(duì)子戲”、“三小戲”擴(kuò)大到本戲和連臺(tái)本戲；演出的場所也由盤凳子到進(jìn)入茶園、劇場。民國六年（1917），由廣饒縣化妝揚(yáng)琴藝人張鳳輝等人組成的車?yán)锇嗍紫冗M(jìn)入濟(jì)南市演出。此后，不少劇班也紛紛進(jìn)入濟(jì)南城表演。有的班社還經(jīng)常到煙臺(tái)、青島甚至東北的大連、長春、哈爾濱等城市演出，進(jìn)一步擴(kuò)大了該戲的影響。當(dāng)時(shí)較有影響的班子有黃家班、父子班、同樂班、慶和班、共和班等。

   抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，該劇種陷入困境。原在濟(jì)南城演出的劇團(tuán)也因演出每況愈下，導(dǎo)致班社萎縮，藝人生活難以為繼。多數(shù)藝人返回家鄉(xiāng)，剩下的藝人湊成一個(gè)“義和班”維持演出，勉強(qiáng)度日。抗戰(zhàn)勝利后，演出狀況并未好轉(zhuǎn)，反而愈加蕭條?！傲x和班”也于1946年末解散，藝人被迫改行，另尋出路。

    中華人民共和國成立后，化妝揚(yáng)琴劇種獲得了新生。從1950年起，山東省文聯(lián)地方戲曲研究室組織對(duì)本省地方戲曲藝術(shù)進(jìn)行了發(fā)掘、整理、試驗(yàn)、推廣，并以化妝揚(yáng)琴作為改革的重點(diǎn)，選擇《小姑賢》為實(shí)驗(yàn)劇目。此后，藝人們向山東梆子學(xué)習(xí)，演出了《藍(lán)橋會(huì)》。在學(xué)習(xí)傳統(tǒng)劇目的基礎(chǔ)上，又將現(xiàn)代題材的小說《李二嫂改嫁》改編演出。這期間，由義和班改組成的濟(jì)南化妝揚(yáng)琴劇團(tuán)也編演了《張大有被騙》、《王秀鸞》等戲，打開了呂劇現(xiàn)代戲的大門。這些改編劇目的上演使化妝揚(yáng)琴的影響日益擴(kuò)大，并涌現(xiàn)出郎咸芬、林建華、王俊英等一批著名演員。1953年山東省呂劇團(tuán)成立后，繼續(xù)進(jìn)行劇目的改革創(chuàng)新工作，先后整理加工了《姊妹易嫁》（《逼婚記》）等傳統(tǒng)劇目，編演了《光明大道》等現(xiàn)代戲。1954年，在華東區(qū)戲劇觀摩會(huì)演上，《李二嫂改嫁》、《光明大道》、《王定保借當(dāng)》、《小姑賢》分別獲獎(jiǎng)。《李二嫂改嫁》和《借年》于1957年由長春電影制片廠拍成黑白影片；《兩垅地》于1965年由上海海燕電影制片廠攝制成黑白影片；《半邊天》于1976年由長春電影制片廠攝制成彩色影片；《逼婚記》于1979年由長春電影制片廠攝制成彩色影片；《張王李趙》于1982年獲全國劇本獎(jiǎng)。

藝術(shù)特點(diǎn) 

    呂劇音樂是在從民間俗曲演變而來的“做腔洋琴”的基礎(chǔ)上逐漸發(fā)展而成。其唱腔以板腔體為主，兼唱曲牌。曲調(diào)簡單樸實(shí)、優(yōu)美動(dòng)聽、靈活順口、易學(xué)易唱。基本板式有[四平]、[二板]（包括[垛子板]和[流水]），娃娃三種。

    呂劇的伴奏樂器分文場和武場。文場主要樂器是墜琴、揚(yáng)琴，其次為二胡、三弦、琵琶、笛子、嗩吶等，可視劇情酌情增減。新中國成立后又增加了一些西洋管弦樂器。伴奏多采用“學(xué)舌”（對(duì)位）形式。如二板伴奏模仿唱腔一句，四平伴奏模仿唱腔的下半句或尾腔。武場伴奏樂器主要有皮鼓、板、大鑼、小鑼、大鐃鈸、堂鼓、打鼓等。鑼鼓經(jīng)均自京劇等劇種吸收。

    呂劇的演唱方法，男女腔均用真聲為主，個(gè)別高音之處則采用真假聲結(jié)合的方法處理，聽起來自然流暢。呂劇的唱腔講究以字設(shè)腔，以情帶聲，吐字清晰、口語自然。潤腔時(shí)常用寫滑音、顫音、裝飾音，與主要伴奏樂器墜琴的柔音、顫音、打音、泛音相結(jié)合，以及上下倒把所自然帶出的過渡音、裝飾音渾然一體，使整個(gè)唱腔優(yōu)美順暢。

    呂劇使用的語言屬北方語系的濟(jì)南官話。其重字規(guī)律和讀音咬字方法都與普通話多有近似之處。呂劇傳統(tǒng)劇目的舞臺(tái)道白，是以濟(jì)南官話為標(biāo)準(zhǔn)的基礎(chǔ)上偏重于上韻；而現(xiàn)代戲的道白則直接使用濟(jì)南官話，具有鮮明的地方特色。在表演中，呂劇善于運(yùn)用通俗易懂、形象生動(dòng)的群眾語言作為劇詞，并以此來塑造人物形象。如《小姑賢》劇中刁氏上場后的一段開場白：

（白）千年的大道走成河，多年的媳婦熬婆婆

（唱）隔一天老身我要不打架，用菜刀剁案板罵俺自家。

眾街坊都給俺起下外號(hào)，合莊上都叫我是個(gè)夜叉。

角色行當(dāng)

    呂劇在化裝揚(yáng)琴時(shí)期表演形式比較簡單。多是幾個(gè)人搭檔，演唱一些故事簡單、角色又少的劇目。如《王小趕腳》、《光棍哭妻》、《三打四勸》等。演唱時(shí)坐成八字形，揚(yáng)琴居中，其他樂器分列兩旁。演員各持樂器，自拉自唱。演唱者根據(jù)其演唱技能和自然條件來劃分角色。此時(shí)雖已有生、旦、丑等角色的分工，但并無嚴(yán)格的行當(dāng)區(qū)分。藝人們將這種狀況稱之為“有腳色，沒行當(dāng)”。呂劇傳統(tǒng)的舞臺(tái)表演中生活動(dòng)作較多，少有成套的的表演程式。二十世紀(jì)四十年代以后，由于受五音戲、萊蕪梆子等地方劇種和京劇的影響，使呂劇的表演藝術(shù)得到豐富和提高，腳色行當(dāng)體制也日趨完善，但仍保持以“三小戲”為主體的演出特點(diǎn)和生活化的演出風(fēng)格。現(xiàn)行呂劇的腳色行當(dāng)體制是按照生、旦、凈、丑四大行當(dāng)劃分的。

    生行：包括小生、老生、娃娃生、武生諸行。小生多扮演劇中年輕公子、儒生，以念唱為主，唱腔講究情緒變化，行腔自然，注重褶片、水袖、折扇等功夫。如《王定保借當(dāng)》中的王定保、《借年》中的王漢喜等人物；老生飾演的角色多戴黑三髯，故又稱須生、胡生。其所扮角色多為劇中正派人物，表演穩(wěn)重大方，要求唱腔渾厚，注重褶片、袍帶、髯口、帽翅等技功。如《打焦贊》中的楊六郎、《玉清樓》中的宋江；娃娃生為扮演戲中的兒童角色，表演天真，念唱爽朗，另須具備一定的武打功夫。如《穆桂英掛帥》中的楊文廣等；武生系扮演劇中的武士、俠客一類的角色。注重腰腿功和刀槍把子套路。

    旦行：包括青衣、花旦、閨門旦、彩旦、武旦、老旦等類。青衣，扮演成年婦女角色。重唱工，要求行腔委婉流暢、字正腔圓、清亮細(xì)膩，并具水袖、圓場功夫，表演時(shí)情感充沛。如《小姑賢》中的李榮花、《井臺(tái)會(huì)》中的藍(lán)瑞蓮等；花旦，扮演活潑熱情的青、少年女性角色，要求唱腔甜潤，吐字清晰、身段靈活嬌俏。如《姊妹易嫁》中的張素花、《王小趕腳》中的二姑娘等；閨門旦，扮演未出閣的大家閨秀或貧苦人家有教養(yǎng)的妙齡少女。道白注重聲韻，唱腔委婉纏綿，形體端莊，注重水袖、折扇等功夫。如《逼婚記》中的洪美蓉等；花旦，又稱彩婆子，扮演滑稽、狠毒、搬弄是非的婦女，其表演動(dòng)作及臺(tái)詞多源于生活。如《小姑賢》中的刁氏、《龍鳳面》中的后娘等；武旦，扮演劇中有武藝的女子，要求身段輕捷靈活。如《打瓜招親》中的陶三春、《打焦贊》中的楊排風(fēng)等；老旦，扮演劇中老年婦女，表演側(cè)重老態(tài)，要求唱做念白穩(wěn)重大方。如《穆桂英掛帥》中的佘太君等。

    凈行：花臉，呂劇中以花臉行為主要角色的傳統(tǒng)劇目較少，僅有《王定保借當(dāng)》中的李武舉、《溫涼盞》中的洪彥龍等幾個(gè)花臉角色，尚未形成該行當(dāng)獨(dú)有的成套表演程式。新中國成立后該行當(dāng)?shù)慕巧胖饾u增多，如《打焦贊》、《打瓜招親》等劇中的武花臉表演。

    丑行：包括小丑、老丑、武丑。小丑多扮演劇中不戴髯口的丑行角色。其表演生活氣息濃厚，語言豐富通俗，道白多用鄉(xiāng)音方言。常扮演劇中詼諧、刁鉆或奸猾等不同性格的角色。如《王小趕腳》中的王小等。老丑主要扮演男性老年角色，其表演生動(dòng)風(fēng)趣。如《洗衣記》中的田二洪等角色。武丑角色在呂劇傳統(tǒng)劇目中并不多見，只是后來由于移植吸收其他劇種的劇目才逐漸形成該行當(dāng)。