隸書相傳為秦朝程邈所創(chuàng)。程邈為縣獄吏，因得罪秦始皇，被關(guān)押于云陽(yáng)獄中。其時(shí)政務(wù)多端，文書日繁，小篆不便于速寫。程邈身為獄吏，深知小篆難以適應(yīng)公務(wù)，便在獄中創(chuàng)造了隸書。這種隸書特點(diǎn)是扁闊取勢(shì)，結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單，筆畫平直，有了波磔，與小篆相比，書寫方便，易于辨認(rèn)。秦始皇看后大喜，不但赦免其罪，還提升其為御史。這種字因是徒隸所創(chuàng)，又首先在徒隸中使用，所以稱之為隸書。其實(shí)，據(jù)出土的文字資料來(lái)看，早在秦始皇推行小篆之先，就有隸書萌芽。程邈只是做了一番整理工作。但歷史一般認(rèn)為程邈是隸書的創(chuàng)造者?？上麤](méi)有書跡留下來(lái)。

    隸書始用于秦代，盛行于西漢，鼎盛時(shí)期在東漢后期。

    在隸書著名書法家中，程邈之后，最負(fù)重名的要算東漢末蔡邕。他博學(xué)多才，精通經(jīng)史、音律、天文，善辭賦，工書法，以隸書最為著名。清代陳思說(shuō)他“得八分之精微，體法百變，窮美盡妙，獨(dú)步古今”。漢靈帝熹平四年（175年）蔡邕奉詔寫定“六經(jīng)”文字，書丹上石，刊刻于洛陽(yáng)太學(xué)門外，世稱這些刻石為《熹平石經(jīng)》。石經(jīng)用當(dāng)時(shí)標(biāo)準(zhǔn)隸體書寫，結(jié)體平整端莊，渾厚凝重，深受時(shí)人喜愛。當(dāng)其建立之始，乘車來(lái)觀覽、摹寫者日余千人，填塞街衢，足見其聲譽(yù)之高。他的女兒蔡琰也是中國(guó)歷史上博才多學(xué)的第一個(gè)有書法作品傳世的女書家。其他如蕭何、曹喜、師宜官、梁鵠等也是寫隸書高手，可惜他們的書跡沒(méi)有流傳下來(lái)。

    隸書書法，除民間流存下來(lái)的帛書、竹簡(jiǎn)外，漢代刻石，保存也較為集中。不過(guò)，西漢刻石，較為罕見，而且不少石刻仍是古隸，如《五風(fēng)二年》刻石，《菜子侯》刻石，都略帶篆書筆意。隸書成熟以后，在東漢碑刻中大放異彩?，F(xiàn)存東漢刻石，以桓、靈之際為多，后世所謂“漢碑”，主要就是指這個(gè)時(shí)期的碑刻。為了便于介紹，把風(fēng)格比較接近的歸類如下：

    清秀飄逸者：這類風(fēng)格的為數(shù)最多，這主要因?yàn)樽煮w純熟首先要表現(xiàn)出一種秀麗俊俏。我們可以舉《曹全碑》、《張景碑》為例。尤其《曹全碑》更為著名，此碑立于東漢中平二年（185年），原石現(xiàn)陳列于西安碑林。

    端方工整者：這類風(fēng)格以嚴(yán)整健穩(wěn)見長(zhǎng)，但從中透露著自然樸茂之質(zhì)。我們舉《衡方碑》、《封龍山頌》為例?！逗夥奖妨⒂诮▽幵?，在山東汶上縣?！斗恺埳巾灐妨⒂谕㈧淦吣?，是河北元氏縣著名五碑之一。全碑隸書15行，每行26字。

    遒健挺勁者：這類風(fēng)格的多以遒勁清癯見長(zhǎng)，但又不失灑脫。我們可以舉《禮器碑》、《史晨碑》、《乙瑛碑》為代表。《禮器碑》，全稱《漢魯相韓敕造孔廟禮器碑》，又稱《韓敕碑》，無(wú)額，四面刻，隸體，漢桓帝永壽二年（156年）刻，《史晨碑》亦名《史晨奏銘》。此碑前后兩面刻字，所以也叫《史晨前后碑》，立于建寧二年，現(xiàn)在山東曲阜孔廟。《乙瑛碑》全稱《漢魯相乙瑛置有石卒史碑》，亦稱《孔酥碑》。于東漢桓帝永興元年（153年）立，現(xiàn)藏山東曲阜孔廟。

    樸茂凝重者：這類風(fēng)格的字，以厚重樸實(shí)見稱，給人一種雄健有力的感覺(jué)。我們以《張遷碑》、《鮮于璜碑》為代表?！稄堖w碑》立于東漢中平三年（186年），現(xiàn)存泰山岱廟?！鄂r于璜碑》立于東漢廷熹八年（165年），碑兩面刻字，共827字，現(xiàn)藏于天津歷史博物館。

    奇縱恣肆者：這一風(fēng)格的字，以奔放灑脫為人稱道。我們可以舉《石門頌》、《西狹頌》為例。《石門頌》刻于漢桓帝建和二年（148年），鐫刻在陜西褒谷石門西壁的一塊摩崖石刻。共675字，每字約7―8平方厘米，被尊稱為隸書神品。《西狹頌》亦名《武都太守李碑》或《惠安西表》，全名為《武都太守李西狹頌》，刻于漢建寧四年（171年）。

    唐代隸書歷來(lái)有韓擇木、蔡有鄰、李潮、史惟則四家平分秋色。其中韓擇木列四家之首，其隸書代表作是《祭西岳神告文碑》。史惟則，人稱“史侍朗”，代表作是《大智禪師碑》。而蔡有鄰、李潮鮮有作品傳世。此外，唐代隸書作品，著名的還有徐誥的《嵩陽(yáng)觀記》，唐玄宗的《石臺(tái)孝經(jīng)》，李白的《上陽(yáng)臺(tái)》，杜牧的《張好好詩(shī)》等。

    唐代以后隸書中衰，直至清代。清代所涌現(xiàn)的隸書書家之多，水平之高，陣容之大實(shí)彌補(bǔ)了唐宋以來(lái)的不足。其中以鄧石如、伊秉綬最為突名。鄧石如，不僅篆書精妙，隸書也很突出。他用篆書筆法寫隸書，開創(chuàng)“篆從隸來(lái)，隸從篆出”的筆意。清代書法理論家包世臣稱鄧石如的隸書為“神品”。伊秉綬，字組似，號(hào)墨卿、墨庵，福建汀州寧化縣人，人稱“伊汀州”。他博學(xué)多才，篆刻、繪畫、詩(shī)文無(wú)所不精。所以，在他的隸書作品中，還反映出濃厚的“金石氣”和“書卷氣”。他與鄧石如并稱“南伊北鄧”。